La diarrea puede ser generada por una multitud de factores, pero en la mayoría de los casos se debe a un proceso infeccioso desencadenado por la ingestión de alimentos y agua contaminada o en mal estado, también es común la gastroenteritis viral ogripeestomacal, en cualquiera de los dos casos, la afección desaparece en unos cuantos días.

Ciertas veces suele suceder que una persona que ingiere antibióticos presente un cuadro de diarrea, los laxantes, antiácidos y la quimioterapia también pueden causar este malestar. En el caso de los infantes, la causa más común son los virus y es muy frecuente que los turistas sufran la denominada diarrea del viajero generada por tomar agua del lugar en vez de embotellada.